保山古称永昌，历史上，曾是滇西最早的原始居民“蒲缥人”的栖息地；战国中期，为古哀牢国统治中心；公元前109年，汉王朝在此设县置吏，“哀牢转衰”；公元69年，哀牢王柳貌“内属”，保山市的前身永昌郡宣告成立。文献记载，当时的永昌郡地域极广，大致相当于今滇西、滇南及缅北广大地区，有231897户计1897344人，为卓立东汉的天下第二大郡。此后，经历了三国、两晋、南朝，天子几度易姓，永昌郡制有存有废，辖地亦有伸缩。至唐宋时期，保山先属南诏，为永昌节度；继归大理，前期仍承节度，后改为永昌府。两个地方民族政权都建都大理，又倚保山为其向西发展的基地。元初，设永昌三千户，隶大理上万户府，后相继改设永昌府、大理金齿等处宣慰司都元帅府（帅府不在大理而在保山）。明代，先后置金齿军民指挥使司、永昌军民府—“保山”这一今名即首用于明嘉靖三年（公元1524年）设保山县为“府附郭”之时。清代设永昌府，领土府一，厅、县、土州、长官司各二及安抚司三，宣抚司五，是全省领州县级政区最多、设治也最复杂的府。辛亥革命后，1913年废府置县，易名保山，同时在其原辖地腾冲设腾越道，辖域相当于今保山、临沧、丽江、大理、德宏、怒江、迪庆7地州；1930年裁道设第一殖边督办署，辖12县、10行政区；1940年改设腾龙边区行政监督；1942年设第六区行政督察专员公署，治所移保山；1948年改设第十二行政督察专员公署，治所再移腾冲，辖4县、7设治局。

　　如今的保山市于2000年12月经国务院批准建立，其前身保山地区则始建于新中国诞生之年的12月28日，当时辖域甚广，共7县、7设治局，包括今保山、德宏全部及临沧、怒江一部分，后几经调整，形成现在格局。